A confiança foi meu primeiro erro. Enquanto me sentava em um dos 83 simuladores de corrida no novo F1 Arcade em Washington, DC, disse ao CEO da empresa, Adam Breeden, que já havia corrido muitas vezes antes. Eu escolhi a dificuldade Semi-Pro, mesmo quando Breeden me disse que recomenda que a maioria dos visitantes de arcade pela primeira vez escolham algo mais simples. Ajustei o simulador Vesaro, comecei a corrida e causei um engavetamento de seis carros logo na primeira curva da corrida.
Felizmente para mim, o F1 Arcade foi projetado mais para diversão do que para fidelidade, então minha corrida ainda não acabou. Terminou quatro minutos depois, em último lugar, quando o cronômetro na tela misericordiosamente chegou a zero. Em um dia normal no fliperama, isso sinalizaria que é hora de outra pessoa correr. Para mim, sentado ao volante alguns dias antes de o fliperama abrir ao público, isso apenas significava que minha viagem vergonhosa finalmente havia acabado.
O posto avançado do F1 Arcade em DC é o segundo local da empresa nos EUA – o primeiro foi inaugurado em Boston no início deste ano, depois de dois locais no Reino Unido terem sido um grande sucesso. (Breeden diz que um local obteve o dobro da receita projetada no primeiro ano.) O projeto começou há alguns anos, quando a Fórmula 1 procurou Breeden para construir um produto mais experimental para os fãs de corridas. Breeden já faz esse tipo de coisa há algum tempo – ele chama isso de “socialização competitiva” – e construiu marcas para pingue-pongue, minigolfe, boliche e dardos – e diz que teve a ideia de simuladores de corrida imediatamente. Milhões de pessoas sentaram-se em cadeiras de fliperama e dirigiram carros na tela em jogos como Cruzeiro Mundiale muitas pessoas estão dispostas a desembolsar centenas ou milhares de dólares para colocar uma roda e pedais em sua própria casa. Uma experiência de corrida divertida, social e competitiva parecia vencedora.
Todos os 83 simuladores dentro deste enorme espaço DC são iguais: uma máquina multifuncional construída por uma empresa chamada Vesaro. (A empresa vende uma versão modificada da configuração, que chama de V-Zero Mark II, por menos de £ 40.000.) Ele tem um volante e dois pedais e um assento que faz barulho e se move como seu carro faz no jogo. “Se você estiver jogando com configurações totalmente manuais”, diz Breeden, “é funcionalmente um simulador de corrida de nível profissional”. Ele diz que sua equipe já está trabalhando em novas versões do equipamento, mas também está feliz com o estado das coisas. E ele está tentando ter certeza de que pensa em tudo – até mesmo os menus de comida do F1 Arcade foram projetados em parte para garantir que você não coloque os dedos bagunçados na cabine.
Os simuladores de corrida não são, por natureza, divertidos de assistir ou mesmo particularmente sociais. Os Sims são complicados e exigem atenção total, as corridas duram horas e observar o heads-up de alguém não é divertido por muito tempo. Para Breeden e sua equipe, o mais importante no F1 Arcade foi torná-lo uma atividade em grupo.
Esse processo começou com a construção de um jogo totalmente novo para jogar. Inicializando 83 cópias de F1 24 simplesmente não era uma opção. “Em última análise, o jogo de console não é adequado para um conceito como este. É muito complicado”, diz Breeden. O que o fliperama precisava, ele pensou, era de uma maneira de os pilotos simplesmente sentarem e começarem a correr sem ter que fazer muitas escolhas e esperar pelas telas de carregamento. Ele também precisava estar conectado para que as pessoas pudessem competir contra a pessoa ao lado ou até mesmo com todos os outros no bar.
Inicializando 83 cópias de F1 24 simplesmente não era uma opção
O jogo do F1 Arcade é baseado no rFactor 2, um conhecido simulador e mecanismo de renderização que é frequentemente usado e modificado para vários tipos de simulação profissional. (É também o jogo que o campeão de F1 da vida real, Max Verstappen, desinstalou furiosamente no ano passado, depois que ele caiu e lhe custou uma corrida virtual.) Tudo, exceto a experiência básica de corrida, foi modificado para o arcade, diz Breeden. “E não é apenas o software”, diz ele. “É o sistema de reservas, os pontos, como ele chega às tabelas de classificação, como isso alimenta a moeda virtual que temos.” A equipe do F1 Arcade também projetou um sistema on-line completo para o jogo: você joga o jogo reflex digitalizando um código QR em vez de gastar uma moeda de um centavo e ganha essa moeda virtual em vez de ingressos. Tudo levou anos e uma equipe de engenheiros. Breeden diz que é muito mais CEO de uma empresa de tecnologia do que jamais imaginou ser.
O jogo possui vários modos diferentes projetados para corridas presenciais. A maioria das pessoas competirá frente a frente com outras pessoas de seu grupo – o fliperama aluga simuladores em incrementos de 30 ou 45 minutos, da mesma forma que você reservaria uma pista para jogar boliche. Você também pode se unir e se revezar em corridas contra até 19 outras equipes no local. E para os pilotos mais habilidosos e competitivos, o F1 Arcade terá tabelas de classificação gerais e corridas completas.
Você não vence pegando a bandeira quadriculada, mas acumulando pontos. Você ganha pontos por estar em primeiro quando o cronômetro de quatro minutos termina, sim, mas também por ultrapassar outros pilotos e fazer outras coisas na pista. A ideia é dar uma chance a todos, até mesmo aos novatos – cada jogador seleciona seu nível de habilidade, que pode ser qualquer coisa, desde essencialmente “Simulador manual completo” até “O carro basicamente dirige sozinho”, e o jogo deve se ajustar para manter todos competitivos. Se você imaginar jogar uma versão fotorrealista e realmente sofisticada de Mário Kartvocê entenderá exatamente como o F1 Arcade deve ser.
Quando você não está jogando, claro, a ideia é comer e beber. E observe. Cada simulador possui dois monitores ROG Strix ultralargos de 49 polegadas, empilhados verticalmente em frente ao assento. A tela inferior mostra a visualização da corrida, enquanto a superior mostra algo mais parecido com o que você veria na TV, para que as pessoas atrás de você possam assistir à corrida e torcer por você. “Você tem uma corrida acirrada, todo mundo batendo na parte de trás do simulador, gritando e gritando por sua equipe”, diz ele. “E é tão participativo, que é o que você quer.”
Há mais no F1 Arcade do que simuladores. Há um bar enorme e sofisticado, com cardápio supervisionado por Lauren Paylor O’Brien, campeã da primeira temporada da Netflix Mestres da bebida. Existem outros jogos, como uma parede de luzes destinada a testar seus reflexos. A maior parte da decoração está de alguma forma relacionada à F1: as luzes do teto têm o formato de várias pistas ou dados de telemetria vindos de carros, e há aquelas icônicas luzes vermelhas redondas por toda parte. Breeden está convencido de que o sucesso desses lugares é apelando para pessoas que não se importam com a atividade e só querem um lugar para passear; as pessoas que amam corridas virão de qualquer maneira, sabe? Ainda assim, é uma sala cheia de simuladores.
Grande parte dos fliperamas reconhece o fato de que hoje todo mundo é jogador e que a socialização moderna muitas vezes inclui telas. Essa colisão digital-IRL está acontecendo em todos os lugares que você olha: a Nintendo construiu uma experiência AR Mario Kart no Universal Studios em Los Angeles e Osaka, Dave & Buster’s está repleto de jogos para celular e fones de ouvido VR, e as crianças estão se divertindo Roblox e Fortnite da mesma forma que eles frequentam o shopping. Breeden está bem com tudo isso. Ele está apenas tentando construir algo pelo qual vale a pena sair de casa.
