As descobertas dos rastros de quase cem pegadas encontradas na Formação Jinju, na Coreia do Sul, deixaram os pesquisadores chocados.
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A análise está em andamento no conjunto de reentrâncias de 18 a 24 cm de comprimento que foram deixadas para trás entre 110 e 120 milhões de anos atrás.
As pegadas pré-históricas foram perfeitamente preservadas depois de terem sido feitas no que os cientistas acreditam ser o solo lamacento ao redor de um lago.
A equipa internacional de investigadores acredita que as suas descobertas alteraram o que sabemos sobre os crocodilos.
Após uma análise minuciosa, a equipe acredita agora que os crocodilos antigos poderiam “correr como um avestruz ou um T. rex”.
Martin Lockley, professor da Universidade do Colorado, disse à BBC: “As pessoas tendem a pensar nos crocodilos como animais que não fazem muito; que apenas ficam o dia todo nas margens do Nilo ou perto dos rios da Costa. Rica.
“Ninguém pensa automaticamente que eu me pergunto o que isso [creature] seria como se fosse bípede e pudesse correr como um avestruz ou um T. rex.”
Nenhum vestígio físico da criatura chamada Batrachopus grandis foi encontrado ainda, então as pegadas são as únicas pistas de como elas eram.
Mas, o que é crucial, estas pegadas são semelhantes às dos crocodilos Batrachopus que viveram durante o Jurássico, embora estas criaturas mais antigas andassem claramente de quatro e tivessem pés mais pequenos.
O professor Kyung Soo Kim, da Universidade Nacional de Educação de Chinju, na Coreia do Sul, que liderou a equipe de pesquisa, disse com entusiasmo: “Podemos ver todos os dígitos, todas as saliências na pele – como se você estivesse olhando para as suas mãos.
“Eles colocaram um pé na frente do outro; poderiam passar em um teste de sobriedade andando em linha reta. E não há pegadas frontais.”
“Nossas trilhas parecem muito estreitas – mais como um crocodilo se equilibrando em uma corda bamba.”
“Quando combinado com a falta de marcas de arrasto de cauda, ficou claro que essas criaturas se moviam bípedemente”, continuou ele.
“Eles se moviam da mesma maneira que muitos dinossauros, mas as pegadas não foram feitas por dinossauros. Os dinossauros e seus descendentes de pássaros andam na ponta dos pés.
“Os crocodilos andam na planta dos pés, deixando impressões claras nos calcanhares, como os humanos fazem.”
As reentrâncias das pegadas na rocha mostram claramente quatro dedos em cada pé, com os cientistas notando que os dedos menores estão, na verdade, na parte interna do pé.
Batrachopus grandis pesava quase 1.000 libras ou meia tonelada e tinha dentes afiados que usava para comer qualquer coisa que pudesse capturar, incluindo dinossauros.
Ele media cerca de 13,1 pés de comprimento e pernas do mesmo comprimento que as nossas.
As pegadas com impressões de pele mostraram que eles tinham escamas semelhantes às de crocodilo e dedos grossos que não eram palmados, ao contrário dos crocodilos modernos.
Esta última característica e outros elementos das impressões fizeram com que outros acadêmicos argumentassem contra a teoria de que as pegadas pertencem a uma espécie de crocodilo bípede, com muitos precisando de mais evidências.
Phil Manning, paleontólogo da Universidade de Manchester, disse à BBC: “Veja todos os vídeos de crocodilos vivos e a rotação de seus pés quando estão galopando: é para fora, não para dentro, em direção à linha média da pista”.
Ele explicou que para ele as pegadas pareciam ser de “dinossauros, mas se é um crocodilo – infelizmente, simplesmente não temos os ossos fósseis para nos dizer”.
Michaela Johnson, da Universidade de Edimburgo, acrescentou: “Os crocodilos modernos têm pelo menos algumas membranas entre os dedos das patas traseiras, enquanto essas pegadas não parecem ter nenhuma.”
Mas ela admitiu que as pesquisas mais recentes provam que eles foram feitos por um crocodilomorfo (o grande ancestral dos crocodilos modernos).
Anteriormente, acreditava-se, depois de encontrá-los em 2012, que eles eram de uma espécie de dinossauro voador conhecido como pterossauro.
O professor Lockley disse: “A descoberta dessas faixas resolveu o mistério do ‘quem foi o culpado’.”
“Pegadas fósseis de crocodilos são bastante raras na Ásia, por isso encontrar uma abundância de quase cem pegadas foi extraordinário,“, acrescentou o paleontólogo Dr. Anthony Romilio, da Universidade de Queensland.
“Esses fósseis são espetaculares, eles ainda têm preservados os detalhes finos das almofadas dos dedos dos pés e das escamas das solas dos pés.”
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