O jogador de 53 anos era um bad boy confesso quando criança e nunca sonhou que teria sucesso como jogador de futebol quando foi dispensado pelo Middlesbrough aos 15 anos.
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Três anos depois, ele recebeu uma tábua de salvação de Denis Smith e Malcolm Crosby em Sunderland, e isso o levou a trabalhar com a dupla por quase dez anos.
“Lembro-me de ter deixado a Liga Norte, onde jogava pelo Ferryhill, e Denis Smith me contratou pelo Sunderland”, disse Gray ao Sun Sport. “Sete anos depois, ele e Malcolm Crosby me contrataram para o Oxford United. Provavelmente joguei dez anos com eles.
“Malcolm foi uma inspiração e uma figura paterna para mim, para ser honesto. Fui um desenvolvedor tardio e não estava no nível dos outros jogadores quando fui para o Sunderland, mas não acho que eles me contrataram com base apenas nas minhas habilidades.
“Acho que eles me pegaram pela minha ética de trabalho, fome e resistência, etc. Achei muito difícil no início, pois sabia que não tinha as qualidades dos rapazes que estavam lá, mas Dennis e Malcolm, principalmente, o que eles fizeram para tentar me ajudar como pessoa e jogador foi incrível.
“Malcolm foi a melhor pessoa com quem trabalhei no futebol e teve o maior impacto. Ele é uma ótima pessoa.”
Smith foi demitido pelo Sunderland em dezembro de 1991, com o assistente Crosby assumindo, e Gray faria sua estreia e até fez parte do time itinerante que foi para Wembley na final da FA Cup de 1992, onde perdeu por 2 a 0 para o Liverpool.
Ele disse: “Isso foi especial. Joguei contra o Blackburn na semana anterior, pois ele havia descansado Paul Bracewell e alguns outros. Estive envolvido nos últimos jogos que antecederam a final e consegui entrar na equipa itinerante.
“Eu nunca, e não merecia, chegar ao banco, mas toda aquela ocasião de vestir os ternos e fazer parte disso foi inacreditável.”
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Gray fez parte do time de Peter Reid que foi promovido à Premier League – e essa foi uma campanha que ele desfrutou de dupla alegria depois de deixar o Nordeste para se reunir com seus mentores em Oxford.
Ele disse: “Assinei no prazo final e estávamos comemorando a promoção algumas semanas depois. Isso foi incrível.
“Joguei os últimos dez ou 12 jogos daquela temporada e foi bom contribuir para ajudar a ultrapassar a linha e chegar ao Campeonato.
“Acabei sendo nomeado capitão do clube lá e me diverti muito lá. Tive quatro anos especiais em Oxford.
“Éramos o pequeno clube da grande liga enfrentando jogadores como Birmingham, Middlesbrough, Man City, Sunderland, muitos pensaram que seríamos apenas os chicoteadores.
“Tínhamos Joey Beauchamp e alguns outros jogadores realmente bons que se tornaram regulares na Premier League, como Matty Elliott, Phil Gilchrist, Darren Purse e Dean Windass, com quem ainda converso quase todos os dias.
“Dennis criou uma grande ética de trabalho dentro do clube e éramos uma equipe muito unida, sem superestrelas e se alguém se superasse, logo seria colocado de volta na linha.”
Oxford, cujos empates com West Brom e Derby na semana passada os deixaram em 11º, agora está de volta ao campeonato e viaja para o Estádio da Luz para enfrentar o Sunderland, líder da tabela, amanhã.
Gray, que se mudou para Darlington em 1999 antes de pendurar as chuteiras, disse: “É ótimo vê-los de volta depois de chegar perto algumas vezes.
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“Eles ainda são peixes pequenos em um grande lago, mas estão se aguentando. Isto mostra que depositar confiança nos jovens gestores e permitir que as pessoas se desenvolvam pode realmente compensar.
“Eles estão na metade superior e conseguiram um bom resultado no fim de semana passado contra um adversário difícil. “Eles se saíram muito bem e então você olha para o Sunderland e se pergunta de onde veio tudo isso.
“Eu não sabia muito sobre Regis Le Bris, mas depois da pré-temporada ouvi alguns comentários muito bons sobre o que ele estava fazendo. E o que ele está fazendo está funcionando e eles tiveram um começo que a maioria de nós nunca esperava.
“Estive recentemente nos jogos do Derby e do Leeds e, para ser honesto, o ponto onde estavam há dois ou três anos é algo que não previ.”
Gray deve comparecer ao confronto entre seus dois ex-times, mas, ao contrário de suas exibições de tigre em campo, ele se contém quando se trata de fazer previsões.
“Estou em cima do muro e buscando o empate, não é?” ele diz com um enorme sorriso quando pressionado por uma previsão.
“Ambos os clubes tiveram um ótimo início de temporada e quero que cada um deles tenha um bom desempenho. Portanto, apoiarei fortemente os dois times, pois ambos desempenharam um papel importante na minha carreira.”
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Longe do jogo profissional e de sua carreira de treinador, inclusive levando Darlington a inúmeras promoções, Gray também causou um enorme impacto no Nordeste com seu trabalho na educação – especialmente no fornecimento de serviços alternativos para crianças e jovens.
Em 2018, começou o Future Pathways em Darlington, uma oferta que visava oferecer apoio e educação aos jovens. Os jovens que acedem ao serviço têm uma série de necessidades complexas e sentiram que a escolaridade regular não era capaz de as satisfazer, mas agora estão a prosperar num ambiente pequeno e personalizado.
Gray acrescentou: “Quer você esteja lidando com uma criança que tem dificuldades devido a um trauma que infelizmente encontrou com um jogador de futebol que não está conseguindo um novo contrato ou sendo dispensado, então você tem que lidar com as pessoas de maneira carinhosa.
“É incrível. Costumavam ser crianças sendo expulsas da escola e rotuladas de travessas, e para ser sincero, fui eu.
“Mas naquela época não havia educação alternativa, você era apenas rotulado e excluído.
“Nossa oferta é baseada em um tema esportivo que vai do boxe, ciclismo, futebol… Eles educam em torno do esporte e a educação é construída em torno disso e no desenvolvimento de habilidades para a vida, é muito gratificante e é ótimo ajudar as crianças que temos. ”
Ainda interessado em manter as suas raízes desportivas, Gray ainda dirige uma academia desportiva em parceria com uma faculdade local, onde espera inspirar a próxima geração de jogadores e oferecer treino de alta qualidade.
A equipe da empresa Gray’s Future Pathways Alternative Provision está prestes a embarcar em uma caminhada patrocinada de 30 milhas do Sunderland Royal Hospital até o Darlington Memorial Hospital.
O dinheiro ganho com esta angariação de fundos irá para a entrega de presentes de Natal às crianças em ambos os hospitais em dezembro.
Se você gostaria de patrociná-los, visite: Angariação de fundos para Anthony Verity por Tyler Hutchinson: Equipe do Future Pathways caminha de Sunderland a Darlington
Quem são esses jogadores de futebol famosos?
