Foi em 2019, quando a lenda grega Vasilis Torosidis – herdeiro do herói do Euro 2004, Giourkas Seitaridis – retirou-se do serviço internacional após 101 internacionalizações.
Um vazio gigante foi deixado para trás na lateral-direita, muitos jogadores talentosos tentaram subir – e nenhum deles conseguiu preencher essas grandes chuteiras.
Mas, em breve, comecei a ouvir rumores sobre um ás da Premier League com herança grega que é titular semana após semana…
Era ninguém menos que George Baldock, nascido em Buckingham em 9 de março de 1993, filho de pais ingleses, mas qualificado para a Grécia através de sua avó.
E que temporada ele estava tendo. O lateral-direito estrelou pelo Sheffield United ao surpreender o Prem na campanha 2019-20 – a primeira em 12 anos – ao terminar na metade superior da tabela.
Baldock foi um dos jogadores de destaque ao registrar impressionantes 3.420 minutos jogados – o maior número junto com nomes como Declan Rice e Virgil van Dijk.
O defesa estava ansioso por dar o grande passo para o cenário internacional com a terra natal da sua avó – e não demorou muito até apertar a mão dos dirigentes da Federação Grega de Futebol (EPO).
No entanto, um longo e árduo trabalho burocrático atrapalhou – com a então estrela do Sheffield United alegando que a Covid-19 e o Brexit retardaram as coisas.
A Grécia finalmente conseguiu o lateral-direito que implorava há anos, quando Baldock fez sua estreia em 2 de junho de 2022, em um confronto da Liga das Nações na Irlanda do Norte, como reserva tardia.
Não demorou muito até que o craque inglês dominasse o flanco direito na defesa e se seguiram performances impressionantes.
Talvez nada se compare ao jogo de qualificação para o Euro 2024 contra a França, em junho de 2023, quando Baldock fez o impensável e manteve Kylian Mbappe quieto por 104 MINUTOSapesar de estar lesionado e jogar com dores “inimagináveis”.
Ainda me lembro de ter conversado com o então técnico da Grécia, Gus Poyet, sobre o desempenho impressionante de seu jogador, e nunca esquecerei o grande sorriso que a lenda do Chelsea tinha no rosto.
Poyet me lembrou de um pai orgulhoso quando me conduziu através do inferno de lesões que o lateral sofreu antes de enfrentar talvez o melhor jogador do mundo pelo seu país.
Um radiante Poyet disse-me: “Contra a República da Irlanda [three days beforehand] – e agora que terminou posso dizer – depois de 20 minutos ele teve uma torção muito forte no tornozelo, muito forte. Ele estava muito perto de sair. Eu perguntei a ele: ‘Você consegue aguentar até o intervalo?’
“No intervalo, seu tornozelo estava muito, muito inchado. Ele pediu uma bandagem e me pediu cinco minutos. Dê-me cinco minutos e avisaremos você. E ele teve um segundo tempo inacreditável, correndo para cima e para baixo e sendo excelente.
“Você não imagina o tornozelo depois do jogo. Você não imagina o tornozelo no dia seguinte, após o vôo para a França. Preto e azul – inchado. E um dia e meio depois você precisa jogar contra Mbappé.
“Noventa por cento das pessoas vão pensar, sem chance. E eu continuo conversando com ele, individualmente.
“E ele não jogou 20 minutos, não jogou 60 minutos, jogou 104 minutos porque o árbitro deu 14 minutos de acréscimo contra Mbappe.”
É fácil entender o quão leal Baldock foi a todos os times em que jogou durante seus 15 anos de carreira, apenas olhando suas estatísticas.
O ás grego começou sua carreira no MK Dons em 2009, onde acumulou impressionantes 125 partidas ao longo de um período de oito anos que também o viu jogar emprestado por Northampton Town, Tamworth, IBV e Oxford United.
O zagueiro ingressou no Sheffield United em 2017 e registrou 219 partidas em sete anos, o que também o ajudou a ajudar seu time a conquistar duas promoções na Premier League.
A ética de trabalho e o empenho de Baldock não foram diferentes na Grécia, como afirmou com orgulho há dois anos: “Jogar pela selecção nacional é uma grande honra e muito orgulho para mim e para a minha família.
“Representar o meu país através da minha falecida avó é um momento de muito orgulho para mim e para a minha família. Amo o país e lutarei por cada sucesso”
Baldock nunca jogou pela Inglaterra em nenhum nível, mas sempre competiu como um leão e provou isso no domingo, em sua última partida, quando foi titular no Panathinaikos, para quem ingressou no verão, contra o eterno rival Olympiacos, naquele que talvez seja o derby mais intenso. na Europa.
Ele serviu seu time com honra ao ajudá-lo a conquistar um ponto valioso no empate sem gols contra seu adversário em boa forma, que havia acabado de fazer seu melhor jogo da temporada com uma vitória por 3 a 0 sobre o Braga na Liga Europa, alguns dias antes.
Ele disputou apenas 12 partidas pela Grécia antes de sua morte repentina e trágica, aos 31 anos, na quarta-feira, em Atenas.
Mas o seu espírito de luta e carisma como lateral-direito com os azuis e brancos, bem como a sua notável campanha na Premier League e no Campeonato, mostram que está a deixar um legado que muitos adeptos gregos e ingleses podem seguir.
