Acredita-se que a Lua contenha entre um e três milhões de toneladas de um gás raro conhecido como Hélio-3 – suficiente para abastecer a Terra durante os próximos 10 mil anos.
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A empresa japonesa de exploração lunar ispace fez parceria com a empresa de extração lunar Magna Petra para coletar hélio-3 na Lua e entregá-lo de volta à Terra.
“A economia cislunar dependerá de muitos recursos importantes além da água”, disse Takeshi Hakamada, fundador e CEO da ispace, em um comunicado.
O precioso gás é escasso na Terra, representando cerca de 0,0001% do hélio do planeta.
Acredita-se que ele esteja escondido em “armadilhas frias” nas camadas externas de regolito da Lua, tornando-o relativamente fácil de extrair.
O hélio-3 pode ser usado na fusão nuclear – uma fonte de energia quase ilimitada – sem liberar nenhum resíduo radioativo perigoso.
Apenas um grama de hélio-3 custaria cerca de US$ 1.400, de acordo com o Instituto Lunar e Planetário, uma organização de pesquisa fundada em 1978.
Isso significa que uma tonelada valeria cerca de 1,26 mil milhões de dólares – e três milhões de toneladas valeriam 3,78 biliões de dólares.
Num comunicado conjunto, a ispace e a Magna Petra afirmaram que iriam colher o material de forma “não destrutiva e sustentável”.
No entanto, os investigadores expressaram preocupação com a apropriação de terras lunares, uma vez que os EUA e a China também voltam a sua atenção para materiais preciosos.
“Corremos o risco de um cenário de Velho Oeste devido às rivalidades entre agências espaciais concorrentes e interesses comerciais”, disse Joseph Silk, astrofísico da Universidade Johns Hopkins e do Instituto de Astrofísica de Paris, ao Space.com no início deste ano.
“O número de locais lunares desejáveis é limitado.”
O pólo sul lunar, acreditam os cientistas, é uma das áreas mais densas em recursos da Lua.
É também o local mais promissor para a produção de gelo à base de água, que será fundamental para a futura habitação humana na Lua.
Os EUA e a China estão competindo para serem os primeiros a enviar astronautas para a Lua – um feito que não era alcançado desde a Apollo 17 em 1972.
A Nasa está atualmente programada para pousar astronautas do Artemis III no pólo sul lunar em meados de 2027, após uma série de atrasos.
A China, no entanto, planeia transportar os seus próprios astronautas para o ponto mais meridional da Lua em 2030.
ANÁLISE: Estamos em uma nova corrida espacial?
Por Millie Turner, repórter sênior de tecnologia e ciência
As visões de humanos na Lua mais uma vez provocaram um renascimento da corrida espacial da década de 1960.
Embora a China tenha substituído a União Soviética nesta iteração, são mais uma vez os EUA a enfrentar qualquer superpotência global que seja suficientemente descarada para o desafio.
A dupla já está travada em uma guerra tecnológica em torno da Terra, com tremores de punho por causa de chips de computador, IA e TikTok, que de alguma forma irrompeu em uma corrida pelas estrelas.
O chefe da Nasa, Bill Nelson, também não se esquivou de chamar isso de “corrida”.
Sob o presidente Xi Jinping, a China gastou cerca de 14 mil milhões de dólares (11,2 mil milhões de libras) no seu ambicioso programa espacial em 2023, segundo o Statista.
A agência espacial dos EUA tem dominado a indústria até agora, embora só recentemente tenha engolido a amarga pílula de desmantelar a missão Viper Moon, depois de já terem sido gastos 450 milhões de dólares, citando custos e atrasos crescentes.
O próprio retorno de amostra de Marte da NASA também foi sujeito a retrocessos, já que o cronograma da missão recua para a década de 2040 a partir da data de lançamento original de 2028.
O talento da China para construir coisas rapidamente, e bem, poderá fazer pender a balança – efeitos dos quais poderemos estar a ver em tempo real, à medida que o país parece prestes a vencer a Nasa em Marte.
Embora eu não tenha dúvidas de que essa data será revisada em algum momento no futuro.
