A criatura se tornou uma iguaria popular no Vietnã e até é vendida ao vivo em restaurantes da cidade, mas de alguma forma permaneceu em situação irregular até agora.
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Diz-se que a carne do isópode gigante é ainda mais deliciosa que a da lagosta, e os pescadores comerciais estão agora a retirá-la do mar para satisfazer a procura.
A cabeça do inseto tem uma notável semelhança com Darth Vader – tanto que os cientistas incluíram o vilão no novo nome latino, Bathynomus vaderi.
A espécie pertence a um grupo de isópodes conhecidos como “supergigantes”, que atingem comprimentos de até 32,5 cm e pesam mais de um quilo.
O incrível tamanho dessas criaturas é resultado de um fenômeno chamado “gigantismo do fundo do mar”.
Assim como a espécie Bathynomus, B. vaderi possui olhos compostos, sete segmentos corporais, dois pares de antenas e quatro conjuntos de mandíbulas.
Até agora, a espécie só foi documentada nas ilhas Spratly, no Vietname, mas os cientistas esperam encontrá-la noutras partes do Mar da China Meridional.
Os insetos carnudos tornaram-se uma iguaria cara no Vietnã nos últimos anos.
Até 2017, os pescadores locais vendiam-nos a preços baixos como uma captura indesejada, mas nos últimos anos os meios de comunicação social chamaram a atenção do público para estes frutos do mar invulgares, fazendo subir os preços.
As pessoas compararam o sabor com o de outros crustáceos tradicionais, e alguns até afirmam que é melhor do que a lagosta – o “rei dos frutos do mar”.
Os animais estão agora a ser pescados comercialmente por arrastões que operam em várias áreas de águas profundas em torno do Vietname.
Nos últimos cinco anos, o prato de peixe da moda se espalhou pela capital Hanói e outras cidades, onde agora é comum vê-lo vendido vivo em tanques.
Alguns estabelecimentos e restaurantes até anunciam a venda desses “insetos marinhos” on-line em diversas plataformas de mídia social, com instruções sobre como prepará-los.
Em março de 2022, funcionários da Universidade de Hanói compraram quatro espécimes de isópodes gigantes da cidade de Quy Nhơn e os enviaram para identificação ao especialista em crustáceos Peter Ng, do Museu de História Natural Lee Kong Chian.
Peter chamou o colega entusiasta de isópodes Conni Sidabalok, da Agência Nacional de Pesquisa e Inovação da Indonésia, que anteriormente o havia ajudado a identificar novas espécies de Bathynomus em Java.
Juntos, eles perceberam, no início de 2023, que estavam diante de uma espécie não documentada.
Agora, eles publicaram suas descobertas na revista de acesso aberto ZooKeys.
A descoberta de uma espécie que tem sido amplamente vendida à vista de todos nos mercados alimentares mostra quão pouco compreendemos o ambiente do fundo do mar.
O facto de uma espécie tão grande como esta ter permanecido escondida durante tanto tempo sugere que pode haver uma série de criaturas ainda não descritas à espreita nas águas do sudeste asiático.
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