Em janeiro de 2001, Mikel Arteta, de 18 anos, chegou sozinho ao Paris Saint-Germain e “aterrorizado” depois de ser emprestado por 18 meses da famosa academia La Masia do Barcelona.
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Em sua primeira experiência no futebol sênior masculino, foi orientado em campo pelo amigo e mentor Mauricio Pochettino, homem que primeiro inspirou Arteta a ingressar na gestão.
E no verão de 2001, o agora técnico do Arsenal tinha um novo companheiro de quarto – um jogador brasileiro de 21 anos chamado Ronaldinho, alguém que abriu os olhos de Arteta para o belo jogo.
Mais de duas décadas depois, Arteta enfrenta os gigantes parisienses pela primeira vez como técnico na terça-feira e não pode deixar de sorrir ao relembrar como foi dividir o quarto com uma lenda do futebol conhecida por seus truques e talento em campo. . . e um estilo de vida louco e festivo.
Questionado sobre que tipo de colega de quarto Ronaldinho era, Arteta sorriu: “Comigo ele sempre foi perfeito.
“Fomos colegas de quarto por um ano. Ele foi ótimo. Tanta energia, tanta diversão, tudo foi bom. Nunca foi um problema. Ótimos momentos.
“Eu não o via como um superstar na época, obviamente. Mas ele era um grande talento.
“Ele vinha do Brasil. Ele não tinha autorização de trabalho, então teve que esperar alguns meses.”
O jovem Arteta estava desesperado para permanecer em Paris além do período de empréstimo, apenas para ser chamado de volta pelo Barcelona e vendido ao gigante escocês Rangers em 2002, antes de chegar à Inglaterra – via Real Sociedad – pelo Everton, dois anos e meio depois.
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A estadia de Ronaldinho no Parc des Princes também foi curta, mas agradável, partindo para o Barça em 2003, onde conquistou a Bola de Ouro, dois títulos da LaLiga e a Liga dos Campeões em cinco anos.
Arteta continuou: “É o único jogador que vi na história que conseguiu transformar, sozinho, dois clubes. Ele fez isso em Paris, ele os transformou. Ele foi para o Barcelona num dos piores momentos e transformou-os.
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“Ele tinha uma aura, uma energia, um sorriso no rosto. . . era impossível estar ao lado dele e estar de mau humor.
“E nos treinos nunca vi um talento como este. Em todos os treinos era tipo: ‘Como isso é possível?’.
“Foi inacreditável jogar com ele. Tive que fazer toda a defesa porque tinha Ronaldinho e Jay-Jay Okocha na minha frente. Imaginar!
“Foi super, quase irreal. Foi um sonho para mim.
“Fui tão abençoado e tinha muita energia naquela época. Eu não poderia desperdiçar essa oportunidade – aproveitei cada minuto.”
Arteta também tem uma forte amizade com o atual técnico do PSG – ex-jogador do Barça e técnico vencedor do Treble Luis Enrique, 54 – com quem ele tem muito em comum.
Mas Arteta, hoje com 42 anos, admite que deve muito aos seus tempos em Paris por terem feito dele o homem e gestor que é hoje, depois de ter sido “protegido como um filho” no “ambiente perfeito”.
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Um mês depois de ingressar ainda adolescente desconhecido, ele estreou na Liga dos Campeões no San Siro contra o AC Milan, no empate em 1 a 1.
Arteta disse: “Eu estava no túnel, estava olhando. . . era [ex-Milan owner Silvio] Berlusconi, [Paolo] Maldini, [Andriy] Shevchenko.
“Eu estava olhando, eles eram todos assim [holds his hand up high]. Eu fiquei tipo: ‘Sério?’ Fui jogado aos leões em Roma.
“Mas acabou sendo uma partida muito boa, da qual gostei muito. Foi uma noite inacreditável.”
Arteta espera por mais uma daquelas noites nos Emirados, depois de empatar em 0 a 0 na primeira partida da Liga dos Campeões com o Atalanta no mês passado.
Na temporada passada, o Arsenal foi eliminado nas quartas-de-final pelo Bayern de Munique, após uma derrota por 1 a 0 na segunda mão, na Allianz Arena, em 17 de abril.
Três dias antes, o sonho do título foi prejudicado pela derrota em casa por 2 a 0 para o Aston Villa.
Antes de outra cansativa corrida pelo título e corrida europeia, Arteta disse: “No ano passado quase chegamos até o fim. Ficamos aquém, então isso é algo que temos que fazer melhor, para provar. Esse é o próximo passo que temos que dar como equipe.”
Os defensores dos Gunners Ben White (virilha) e Riccardo Calafiori (joelho) enfrentam testes físicos tardios.
