Eu tinha duas opções: pegar o telefone e pedir ajuda ou morrer, admite Jeff Whitley, ex-meio-campista do Manchester City

Jeff Whitley corajosamente se abriu sobre sua batalha contra o vício e a recuperação das profundezas do desespero.

O jogador de 45 anos jogou pelo Manchester City e pelo Sunderland e somou 20 internacionalizações pela Irlanda do Norte entre 1997-2005.

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Mas nos bastidores, as batalhas contra o álcool e as drogas levaram a problemas fora do campo, incluindo falência e uma passagem pela reabilitação.

Agora em posição de ajudar os outros, Whitley, que é o executivo de bem-estar dos jogadores da PFA, quer aumentar a conscientização sobre os perigos por trás do vício.

Ele disse à BBC: “Quase todos os clubes me transferiram por causa das travessuras fora do campo. Não consegui me controlar ou dizer não em algumas das vezes em que saí.

“Eu não sabia como manter isso sob controle ou mesmo entender qual era o problema.

“Eventualmente, a bebida e as drogas realmente começaram a aumentar.

“Eu tinha duas escolhas. Ou continuo fazendo o que estou fazendo e talvez morra, ou pego o telefone e peço ajuda.”

Depois de chegar ao ponto em que estava “cansado de se sentir assim”, Whitley sabia que precisava fazer uma mudança.

Telefonou para a Associação de Futebolistas Profissionais pedindo ajuda e, num prazo que o deixou “pasmo”, foi avaliado pelo Sporting Chance antes de passar por tratamento e reabilitação durante 26 dias.

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Ele revelou com exclusividade ao The Sun em 2019: “Eu me vi no espelho e pensei: ‘Não sei quem é esse cara’. Eu tinha me perdido completamente.

“Quando você é jovem e tem algumas libras no bolso, pode ser muito emocionante e altamente viciante.

“Mas você deixa de ser superconfiante e conversador e passa a querer ficar sozinho em completo isolamento.”

Whitley está sóbrio desde que entrou na reabilitação, mas ainda continua a frequentar reuniões de AA e terapia.

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E depois de anos de uso de drogas que levaram um de seus irmãos, Jack, ao suicídio em 2017, Whitley sabe o quão brutal o abuso de substâncias pode ser.

Em 2019, ele apoiou a campanha End of The Line do The Sun para ajudar a aumentar a conscientização sobre os perigos devastadores da cocaína e seu impacto na saúde mental.

Ele explicou: “Você está quase perseguindo aquela sensação desde quando pegou pela primeira vez, pensando que a próxima linha será como a primeira que você pegou.

“A paranóia insana é alucinante. Chame isso de contração da cortina – qualquer sirene, qualquer barulho, você pensa que eles estão atrás de você. É um lugar realmente assustador para se estar.”

Whitley foi emprestado ao Wrexham e Notts County durante os últimos três anos de seu contrato com o City, antes de ingressar no Sunderland em 2003.

Ele explicou que os Black Cats, e mais tarde o Cardiff, “o mudaram” por suas travessuras fora do campo.

Seus crescentes vícios levaram ao fim prematuro de sua carreira internacional, após marcar dois gols.

A vitória da Irlanda do Norte sobre a Inglaterra, por 1-0, em Windsor Park, em 2005, é uma das noites mais famosas da história do país.

No entanto, Whitley teve que assistir de casa depois de ser expulso do acampamento pelo técnico Lawrie Sanchez por sair com seu companheiro de equipe Philip Mulryne.

Eu estava cansado de viver nessa roda de hamster dessa maneira. Você não está vivendo, você apenas existe.

Whitley ainda estava jogando em alto nível pelo Cardiff, mas o estrago estava feito. Ele nunca mais jogaria pela Irlanda do Norte.

Depois de ficar desempregado no final de sua carreira no futebol, ele trabalhou brevemente em vendas de carros antes de voltar sua atenção para usar suas experiências para ajudar outras pessoas.

Whitley acrescentou que entende que alguns jogadores podem não querer atender o telefone ou pedir ajuda.

“Eu sei o quanto foi difícil para mim entrar em contato. Eu estava cansado de estar nessa roda de hamster vivendo dessa maneira. Você não está vivendo, você está apenas existindo.

“Quando você está abusando do seu corpo com álcool e drogas, e coisas assim, então você irá seguir um de dois caminhos.

“Algumas pessoas não estão nesse ponto. Apenas não hesite em entrar em contato, é o que eu diria.”