Ele aceita que era um bandido, um valentão e uma ameaça total à sociedade – um produto de uma cultura violenta que governou com medo enquanto crescia em Hackney, no leste de Londres.
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Mas após o período em que serviu em Wandsworth, nesta ocasião por assalto à mão armada, Otto saiu em 25 de janeiro de 1990 como uma pessoa totalmente diferente daquela que chegou.
E, surpreendentemente, foram dois presidiários cumprindo penas longas que lhe proporcionaram um momento luminoso que mudou sua vida para sempre.
Agora com 56 anos, Otto revelou: “Eram esses dois caras – um cumpria 24 anos por homicídio, o outro 17 por homicídio culposo.
“Eles me viram jogar futebol na academia e perceberam que eu tinha talento e expressaram isso da maneira mais incrível.
“Eles me disseram algo naquele dia que nunca esqueci: ‘Não cumpra o tempo, deixe o tempo servir você’.
“A partir daquele momento compreendi o que queriam dizer: ‘Não fique simplesmente sentado na prisão sem fazer nada, mas comece a preparar-se agora para quando for libertado’.
“Depois disso, tornei-me auxiliar de academia e comecei a me preparar mental e fisicamente para uma vida após a prisão. Foi apenas o chute nas costas que eu precisava.
“Quando saí de Wandsworth em 1990, sabia que era um novo começo – com o futebol sendo minha fuga para um novo mundo.”
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O ex-ala disse: “Meu pensamento imediato foi voltar a interagir com meus antigos companheiros de equipe que agora jogavam pelo time amador do Haringey Borough.
“Depois de alguns jogos, me machuquei e fui enviado para tratamento em Dartford, fora da liga. Acabei jogando quatro jogos para eles.
“Minhas performances chamaram a atenção da dupla de empresários da Leyton Orient, Frank Clark e Peter Eustace.
“Eles sabiam do meu passado e não me julgaram, mas me ofereceram um julgamento de uma semana, que era a oportunidade única com a qual eu sonhava enquanto cumpria pena.
“O teste foi um sucesso e assinei meu primeiro contrato profissional dez meses depois de ser liberado e apenas algumas semanas antes de completar 23 anos. Foi o melhor presente de aniversário de todos!”
Depois de jogar nas reservas e aprender o jogo, Otto finalmente teve a chance de fazer sua estreia na liga quando foi substituído no jogo da quarta divisão do Orient contra o Fulham em 1991, apenas 15 meses após sua dispensa.
Ele continuou: “Foi o último jogo da temporada. Joguei os últimos 15 minutos, também deveria ter marcado. Mas eu estava em campo jogando e tive uma sensação maravilhosa de conquista.”
Na temporada seguinte, ele jogou 32 jogos do campeonato pelos O’s, marcando seu primeiro gol em Hartlepool em setembro de 1991.
Otto disse: “Foi lisonjeiro que Barry Fry – então com Barnet – tenha me visto jogar contra seu time na final da Copa de Londres e ficou claramente impressionado.
“Quando Barry se juntou ao Southend em abril de 1993, ele me contratou por £ 100.000. Não acho que joguei em um time melhor no início da temporada 1993-94.
Eles sabiam do meu passado e não me julgaram, mas me ofereceram um julgamento de uma semana, que era a oportunidade única com a qual eu sonhava enquanto cumpria minha pena.
Ricky Otto
“Se Barry não tivesse sido caçado pelo Birmingham, acredito genuinamente que teríamos chegado aos play-offs do que foi o campeonato no final daquela temporada.
“Tivemos uma camaradagem maravilhosa, com vitórias contra grandes clubes com orçamentos multimilionários como Sunderland, Derby, Stoke e Middlesbrough. Estávamos voando!
O próximo passo de Otto foi se juntar a Fry novamente em Birmingham – desta vez em uma transferência de £ 800.000 para St Andrew’s.
Suas melhores lembranças do futebol incluem o impressionante empate contra o Liverpool em Anfield na FA Cup de 1995 e jogando pelo City na final do Football League Trophy no mesmo ano – quando sua assistência proporcionou a vitória de Paul Tait na prorrogação diante de mais de 76.000 torcedores em Wembley.
Otto disse: “Lembro-me de viajar de ônibus para Wembley com um mar de torcedores do Birmingham caminhando em direção ao estádio.
“Tive aquele momento em que não conseguia acreditar que jogaria em Wembley.”
Depois de Birmingham, Otto jogou em Charlton, Peterborough e Notts County por empréstimo.
Foi enquanto estava no County, sob o comando de Sam Allardyce, que sofreu uma lesão no ligamento cruzado que encerrou sua carreira.
Lembro-me de viajar de ônibus para Wembley com um mar de torcedores de Birmingham caminhando em direção ao estádio.
Tive aquele momento em que não conseguia acreditar que iria jogar em Wembley
Ricky Otto
Ele disse: “Consegui jogar de novo, mas nunca mais fui o mesmo jogador. Eu tinha perdido aquele metro de ritmo e sempre sentia aquela pontada de dor quando estava jogando.”
Depois de dez anos, ele sabia que sua carreira havia acabado.
Ele acrescentou: “Tendo deixado a escola sem qualificações, este foi um período em que pensei no que iria fazer para o resto da minha vida.
“É claro que eu poderia ter voltado aos meus velhos hábitos antes do futebol, mas sabia que precisava construir outro capítulo em minha vida.”
Em vez disso, ele treinou como oficial de liberdade condicional, criando mais tarde sua própria consultoria trabalhando com infratores e pessoas em risco de infração.
Ricky disse: “Meu trabalho me permitiu interagir com alguns dos infratores mais prolíficos do país.
“Sendo capaz de me identificar com a jornada deles, sou capaz de usar o mesmo velho ditado que foi dito em minha vida quando estava encarcerado: não cumpra a pena, deixe o tempo servir você.
“Por quase 20 anos trabalhei principalmente com adultos. No entanto, nos últimos dois anos tenho trabalhado com o Serviço de Justiça Juvenil de Walsall como Oficial de Desproporcionalidade de Reassentamento.”
Ainda mais notável é que Ricky, pai de três filhos, é um cristão comprometido e, depois de se formar em Teologia, é pastor da Igreja ARC de Birmingham. Atualmente está cursando mestrado.
No entanto, refletindo sobre os seus extraordinários 56 anos, Otto admite prontamente: “Sem sombra de dúvida, o futebol salvou a minha vida.”
