O roedor foi avistado por cientistas atordoados caçando e se alimentando de ratazanas.
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Os esquilos terrestres são considerados uma espécie granívora, comendo sementes e grãos.
Mas acontece que eles são mais onívoros oportunistas, com dietas flexíveis que incluem outros animais que comem.
Durante uma observação na Califórnia este ano, esquilos foram vistos mastigando ratazanas.
E não foi apenas um caso isolado – dos 74 rastreados pelos cientistas entre junho e julho, quatro em cada dez foram vistos caçando ativamente.
Os documentados variavam em idade e sexo – e até competiam pelas minúsculas criaturas.
“Isso foi chocante”, admitiu o autor principal Jennifer E. Smithprofessor associado de biologia na Universidade de Wisconsin-Eau Claire.
“Nunca tínhamos visto esse comportamento antes.
“Os esquilos são um dos animais mais familiares às pessoas.
“Nós os vemos do lado de fora de nossas janelas; interagimos com eles regularmente.
“No entanto, aqui está este comportamento nunca antes encontrado na ciência que esclarece o fato de que há muito mais para aprender sobre a história natural do mundo que nos rodeia..”
A Dra. Sonja Wild, da Universidade da Califórnia, Davis, estudou centenas de esquilos na natureza e nem tinha certeza do que os estudantes estavam se referindo quando o sinalizaram.
“Eu mal conseguia acreditar no que via”, disse ela.
“Desde então, vimos esse comportamento quase todos os dias. Assim que começamos a procurar, vimos isso em todos os lugares”.
O estranho desenvolvimento atingiu o pico durante as primeiras duas semanas de julho, quando uma explosão de números de ratos foi relatada no Parque Regional de Briones, no condado de Contra Costa, Califórnia.
Isto levou os cientistas a acreditar que a nova caça aos esquilos surgiu devido ao aumento temporário na disponibilidade de presas suculentas.
Ao longo da pesquisa, os esquilos não foram pegos se alimentando de nenhum outro mamífero.
Mas os especialistas dizem que ainda há muitas perguntas a serem respondidas – se esses tipos de tendências de caça estão difundidos e como os esquilos aprendem sobre isso.
“O fato de os esquilos terrestres da Califórnia serem comportamentalmente flexíveis e poderem responder às mudanças na disponibilidade de alimentos pode ajudá-los a persistir em ambientes que mudam rapidamente devido à presença de humanos”, acrescentou Wild.
O estudo foi publicado no Journal of Ethology.
