A ISS está envelhecendo e deverá ser desativada no final da década.
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No entanto, a NASA e a sua homóloga russa Roscosmos relataram 50 “áreas de preocupação” no posto orbital, que incluem fissuras e fugas, uma das quais tem vazado oxigénio desde 2019.
O vazamento de cinco anos está presente no módulo de serviço russo, adjacente a uma escotilha, instalada em 2000.
Num relatório recente do Gabinete do Inspetor Geral (OIG) da NASA, a agência apelidou-o de “risco de segurança superior”, aumentando a classificação de ameaça para cinco em cinco.
A Nasa está monitorando de perto quatro rachaduras e 50 outras “áreas de preocupação” na ISS.
Embora os astronautas possam cobrir as fissuras com remendos ou selante, estas são soluções em grande parte temporárias.
Se os vazamentos piorarem significativamente e começarem a representar um perigo, os astronautas poderão fechar o túnel completamente.
Embora isso signifique perder uma valiosa porta de ancoragem usada pelas espaçonaves Progress e Soyuz.
“Transmitimos a gravidade dos vazamentos diversas vezes, inclusive quando estive na Rússia no início deste ano”, disse o administrador associado Jim Free ao Washington Post.
Por enquanto, a Nasa concordou com a Roscosmos em fechar a escotilha do módulo russo à noite.
Os astronautas da Nasa também permanecerão no lado americano da estação para ficarem perto de seus veículos de fuga, caso seja necessária uma evacuação.
Competição acirrada
A ISS orbita a Terra desde 1998 – mas nada dentro da órbita da Terra pode permanecer no espaço para sempre.
A estação continuará funcionando até 2030, antes de mergulhar no Oceano Pacífico no início de 2031, segundo a Nasa.
Em dezembro de 2021, a agência espacial dos EUA anunciou que estava concedendo um total de US$ 415 milhões (£ 326 milhões) a três empresas diferentes – Blue Origin, Nanoracks (mais Voyager Space) e Northrop Grumman – para ajudar a consolidar seus conceitos de estação espacial comercial.
A Nasa também tem acordos separados com a Vast e a Axiom Space, com sede no Texas, que está trabalhando em seu próprio posto avançado privado, bem como em uma nova série de trajes espaciais.
Northtop Grumman inicialmente tinha seus próprios planos para uma estação espacial quando a Nasa a financiou.
No entanto, a empresa abandonou a ideia em outubro do ano passado, para ajudar a Voyager Space com o Starlab.
