A Nasa revelou imagens do futuro de seus protótipos de bots SWIM – construídos para enfrentar mares de outro mundo onde os humanos nunca estiveram.
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SWIM, que significa Sensing With Independent Micro-swimmers, é um projeto desenvolvido para procurar vida extraterrestre.
Os cientistas há muito acreditam que sinais de vida passada ou presente poderiam ser encontrados na Europa de Júpiter e em Encélado de Saturno.
Enviar humanos para mergulhar nesses oceanos alienígenas é um sonho distante, mas os minúsculos robôs da Nasa poderiam explorar o fundo do mar com segurança.
Os protótipos medem cerca de 16,5 polegadas e pesam cinco quilos.
Mas o Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa afirma que a versão final será cerca de três vezes menor – aproximadamente do tamanho de um smartphone.
“As pessoas podem perguntar: por que a NASA está desenvolvendo um robô subaquático para a exploração espacial?”, disse Ethan Schaler, da Nasa.
“É porque há lugares no sistema solar onde queremos ir em busca de vida, e achamos que a vida precisa de água.
“Portanto, precisamos de robôs que possam explorar esses ambientes – de forma autônoma, a centenas de milhões de quilômetros de casa”.
O teste da NASA viu o protótipo de robôs SWIM remando em torno da competição de natação de 75 pés piscina no Instituto de Califórnia de Tecnologia em Pasadena.
Os robôs possuem duas hélices – além de quatro flaps para direção – para navegar debaixo d’água.
É importante ressaltar que os robôs são projetados para operar por conta própria, o que é importante dada a distância que estariam da Terra durante uma missão.
“É incrível construir um robô do zero e vê-lo operar com sucesso em um ambiente relevante”, disse Schaler.
“Os robôs subaquáticos em geral são muito difíceis, e este é apenas o primeiro de uma série de projetos que teríamos que trabalhar para nos prepararmos para uma viagem a um mundo oceânico.
“Mas é a prova de que podemos construir estes robôs com as capacidades necessárias e começar a compreender quais os desafios que enfrentariam numa missão subterrânea.”
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A EUROPA DE JÚPITER – UM MUNDO OCEANO ESTRANGEIRO
Aqui está o que você precisa saber…
Júpiter tem 95 luas – e Europa é a quarta maior.
Europa está a cerca de 390 milhões de milhas de distância da Terra, o que é um tiro de pedra quando se considera o tamanho do universo.
Acredita-se que sob sua crosta gelada exista um vasto oceano de água salgada.
E os cientistas esperam que exista vida alienígena à espreita nestes oceanos ocultos.
A Nasa explica: “A Europa pode ser um dos lugares mais promissores do nosso sistema solar para encontrar ambientes atuais adequados para alguma forma de vida fora da Terra.
“Os cientistas acreditam que existe um oceano de água salgada sob a sua concha gelada, contendo o dobro da água que o oceano global da Terra.
“Também pode conter elementos químicos que são ingredientes essenciais para a vida.
“A NASA lançou o Europa Clipper em 14 de outubro de 2024, para determinar se existem locais abaixo da superfície de Europa que possam sustentar vida.”
Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS | Processamento de imagem: Kevin M. Gill CC BY 3.0
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A Nasa afirma que os robôs usariam um “sistema de comunicação acústica subaquática”.
Isso permitiria que os bots calculassem suas posições e transmitissem dados.
A Nasa também testou versões digitais dos robôs em uma simulação de computador.
Isto permitiu à agência espacial replicar as duras condições de Europa.
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Na simulação, a Nasa desencadeou um “enxame virtual” de versões de 5 polegadas dos robôs.
A Nasa diz que esses enxames podem consistir em algo como uma dúzia de robôs, enviados “em quatro a cinco ondas”.
E seriam capazes de explorar uma área de até três milhões de pés cúbicos de água, com uma bateria com duração aproximada de duas horas.
O ruim notícias é que os bots SWIM já perderam uma missão importante.
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A nave Europa Clipper da NASA foi lançada em 14 de outubro e irá sondar a lua de Júpiter, Europa.
A nave deverá chegar à Europa em 2030 e fará 49 sobrevôos pela lua.
A Nasa diz que espera que a nave seja capaz de detectar sinais de que o oceano escondido sob a crosta gelada de Europa possa sustentar vida alienígena.
Os robôs SWIM poderiam então juntar-se a um futuro missão a uma das luas alienígenas do nosso sistema solar – potencialmente encontrando evidências concretas de vida extraterrestre.
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