Todo verão, moradores corajosos se voluntariam para conduzir os touros – geralmente 10 ou mais – por ruas estreitas em alta velocidade, em um evento que atrai centenas de turistas de todo o mundo.
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Um rosto habitual nas multidões é Mikel Merino, do Arsenal, de 28 anos – um rapaz local de Pamplona, da província de Navarra, e um admirador do poder e da imprevisibilidade em exibição.
Houve um tempo durante sua formação na famosa academia do Osasuna em que Merino era visto de uma forma semelhante: um talento no meio-campo com um físico impressionante – agora medindo 1,80 metro – mas sem controle.
O ex-técnico do Osasuna, José Manuel Mateo, disse ao SunSport: “Houve um período em que ele era um jogador muito poderoso fisicamente, mas ainda não estava desenvolvido o suficiente para movimentar o corpo.
“Foi um pouco difícil para ele. Ele era muito forte, muito avançado para a idade, algo especial que estava acima dos demais, mas faltava algo muscular.
“Mas ao final de sua passagem conosco, ele era um jogador completo técnica e fisicamente. As pessoas podiam ver que ele chegaria ao topo imediatamente.
“Um ótimo pé esquerdo, tinha potencial aéreo, cobria grande parte do campo, entrava tanto no ataque quanto na defesa com muita facilidade e muito potencial para fazer gols.”
Merino chegou à academia do Osasuna aos 16 anos, no verão de 2012, já uma pequena celebridade graças ao seu pai, Angel Miguel – uma lenda do clube com quase 200 jogos que se tornou treinador de jovens.
Sua estatura imponente para alguém tão jovem, no entanto, veio de sua mãe Maite – uma jogadora profissional de basquete no auge – enquanto seus irmãos também eram atletas natos.
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Os produtos de maior sucesso do Osasuna incluem o ex-zagueiro do Chelsea Cesar Azpilicueta e o ex-lateral dos Gunners Nacho Monreal, mas muitas vezes tinham seus grandes talentos juvenis arrebatados pelos rivais vizinhos Athletic Bilbao, como Javi Martinez – nove vezes campeão da Bundesliga e duas vezes Vencedor da Liga dos Campeões com o Bayern de Munique.
Mas nunca houve hipótese de Merino desertar, tal era o seu amor pelo clube familiar Osasuna, uma decisão que se revelou crucial a longo prazo.
Numa campanha tumultuada em 2014/15, que viu o Osasuna evitar por pouco a despromoção da segunda divisão espanhola, Mateo foi nomeado treinador interino em Fevereiro de 2015 e imediatamente promoveu Merino, de 18 anos, à equipa principal.
Mateo explicou: “O que o Osasuna dá aos jovens jogadores é um encanto, com condições exigentes que lhes conferem os atributos necessários para terem sucesso.
“O facto dos jogadores daqui passarem a jogar em grandes clubes dá para ver que eles se motivaram por estarem nas divisões inferiores, mostrando o seu potencial.
“[Merino] Tem orgulho de ter se tornado o tipo de jogador que é conosco. Foi especial vê-lo chegar ao time titular, como quando você vai ao sal e vê os jogadores da pedreira.
“A estreia dele aconteceu numa situação muito comprometida e a partir daí ele subiu. Foi um pilar indiscutível de sua famosa ascensão até onde o vemos agora.
“Para ser incluído e fazer o que fez, não havia dúvida de que ele não era mais apenas um jogador de futebol, mas alguém que iria terminar onde está agora, no Arsenal.”
Tornando-se um ‘jogador influente’
Merino desempenhou um papel de destaque na temporada seguinte, levando o Osasuna à promoção da La Liga através dos play-offs, com quatro gols em 34 jogos no campeonato.
Mateo acrescentou: “Desde então, em todos os clubes em que esteve, tem sido um jogador influente”.
Do lado de fora, este talvez não parecesse ser o caso durante as passagens desanimadoras pelo Borussia Dortmund em 2016/17 e pelo Newcastle em 2017/18.
Mas Merino logo encontrou um lar na Real Sociedad antes de ser destacado pelo técnico do Arsenal, Mikel Arteta, neste verão, como uma peça vital na busca do clube pelo título da Premier League.
Sem dúvida, o espanhol Arteta ficou impressionado o suficiente com a influência do compatriota Merino no triunfo da Espanha na Euro em julho – incluindo uma vitória de cabeça nas quartas de final na prorrogação para eliminar a Alemanha – para trazê-lo aos Emirados por £ 32 milhões.
Merino está na disputa para fazer sua estreia no Prem no sábado, contra o Southampton, depois de finalmente fazer sua primeira aparição na vitória por 2 a 0 da Liga dos Campeões no meio da semana sobre o Paris Saint-Germain, após uma lesão no ombro em seu primeiro treino em agosto.
Mas há quem no Osasuna já conte os dias até que Merino termine a carreira em Pamplona num regresso de conto de fadas.
Mateo disse: “Ter tido um pai que foi jogador e depois ver o filho, para nós que somos ‘Osasunistas’ nos enche de orgulho. Essa raiz continua a ser mantida.
“Quando um jogador sobe ao topo do futebol, a nível mundial ou europeu, o seu regresso traria esse orgulho de volta. Seria lindo.
