Mas depois de ingressar no Arsenal no verão, o meio-campista espanhol de 1,80 m se sente como um dos menores membros do grupo de elite de montanhas masculinas do tamanho da NBA de Mikel Arteta.
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Merino, 28 anos, riu: “É uma loucura. Estou nos corredores do campo de treinamento apenas andando, e lá no meu antigo clube eu era um dos mais altos, então todos eram menores que eu.
“Agora, eu olho em volta e todo mundo é mais alto que eu. Parecemos um time de basquete.”
Na derrota por 2 a 0 para o Bournemouth no sábado, o XI titular dos Gunners tinha NOVE jogadores acima de um metro e oitenta – com apenas 1,70m de altura Raheem Sterling e Leandro Trossard abaixo dessa marca.
Liderando essa formação elevada estava a dupla de 1,80 m de William Saliba e Kai Havertz, junto com os gigantes Merino, David Raya, Riccardo Calafiori, Gabriel, Ben White, Declan Rice e Thomas Partey.
Desde que assumiu o cargo, há quase cinco anos, o técnico Arteta assumiu como missão montar um elenco não apenas com habilidade técnica, mas também com físicos poderosos à altura, em sua busca pelos três pontos da Premier League.
No túnel antes do pontapé de saída, esta equipa do Arsenal que arrebenta as redes é uma perspectiva assustadora para os rivais, ainda mais em lances de bola parada, com as suas rotinas de canto enterradas a assustar os defesas.
Mas esses caras grandes certamente podem mudar, assim como os Harlem Globetrotters cobrindo o campo com uma combinação impressionante de volume, inteligência e beleza.
A SunSport até entende que Arteta mostra clipes de basquete aos membros de sua equipe para incentivá-los a usar seu tamanho de forma mais eficiente, criando espaço com movimentos inteligentes.
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Merino continuou: “O futebol agora mudou e você precisa de um time forte. A fisicalidade é fundamental e precisamos ser a equipe mais completa possível.
“É preciso o aspecto físico, o aspecto técnico, o tático, é preciso ser uma equipe total para conseguir grandes coisas como a gente quer.
“Não se trata apenas de ser alto e grande, é preciso mentalidade. Se você é alto e grande, mas não tem 100% de intenção de ganhar a bola, não é nada.
“As bolas paradas são uma grande parte do jogo e você pode ganhar ou perder muito por causa disso.
“Treinamos muito e temos a vantagem física. Mas o principal é a mentalidade e nós temos isso.”
Merino chegou ao norte de Londres por £ 27,4 milhões vindo do Sociedad, com reputação de dominar duelos, vencendo 326 na última temporada – o maior número nas cinco principais ligas da Europa.
Mas depois de fazer sua primeira estreia no Prem contra os Cherries – depois de se recuperar de uma lesão no ombro sofrida em seu primeiro treino em agosto – Merino diz que é muito mais do que apenas um lutador de meio-campo.
Ele disse: “Essa é uma das razões pelas quais estou aqui, porque posso ser uma ameaça na caixa oposta. Isso é algo que preciso trabalhar para melhorar. Eu tenho um teto alto.
“É claro que os gols não são o principal para um meio-campista, mas se você puder fornecê-los, será uma coisa totalmente diferente para você como jogador.
“Admiro muitos jogadores – Frank Lampard, Steven Gerrard, Cesc Fabregas, Patrick Vieira – meio-campistas versáteis que jogam box-to-box, podem marcar, defender, vencer duelos.
“Claro que na Espanha tivemos Xavi, Andrés Iniesta e aquela mentalidade de ficar com a bola, dominando nos passes curtos.”
Merino está saindo do que ele descreve como “o melhor verão”, aquele que “mudou minha vida”, tendo vencido a Euro com a Espanha antes de ser transferido para o Arsenal, que definiu sua carreira.
A estrela da academia do Osasuna marcou o gol da vitória na prorrogação nas quartas de final para eliminar a anfitriã Alemanha e desempenhou seu papel na final para partir os corações ingleses.
Acrescente isso a uma vitória na Copa da Alemanha com o Borussia Dortmund, um título da Copa del Rey com a Sociedad e triunfos europeus com os Sub-19 e Sub-21 da Espanha, fica claro que Merino traz uma mentalidade vencedora para um talentoso grupo do Arsenal que é jovem e faminto – mas sem talheres.
Parece que não há homem melhor para ter ao seu lado quando se trata de encerrar uma seca de 20 anos no Prem, além de tentar vencer a Liga dos Campeões pela primeira vez.
Antes do confronto da fase do campeonato com o Shakhtar Donetsk, nos Emirados, Merino explicou: “Tive a sorte de ganhar muitos troféus na minha carreira, conheço a sensação.
“Você não pode compará-lo com qualquer outra coisa. Sabendo o que é este clube e o quão grande é a Liga dos Campeões e ganhando troféus, vencer a competição aqui seria incrível.
“O plantel pode ainda não ter experiência, é uma equipa muito jovem, mas felizmente tenho experiência de vencer, quando se tem o momento da verdade nas meias-finais ou na final e de conseguir manter essa calma.
“Ainda há um longo caminho a percorrer para conseguir isso, mas acho que temos o básico, os jogadores, a mentalidade, e esse deve ser o objetivo final.”
Classificações dos jogadores do Arsenal vs Bournemouth
Por Alex Crook
DEZ HOMENS O Arsenal sofreu sua primeira derrota da temporada, com o brilhante Bournemouth causando um revés na Costa Sul.
Os Gunners viajaram para defrontar os homens de Andoni Iraola, tendo vencido cinco e empatado três dos primeiros oito jogos desta temporada.
Mas a tarefa deles tornou-se complicada quando William Saliba viu o cartão vermelho aos 30 minutos.
Ryan Christie colocou de forma brilhante os anfitriões em uma vantagem merecida, após uma rotina de bola parada bem trabalhada a 20 minutos do final.
Justin Kluivert selou então a incrível vitória da sua equipa por 2-0, de grande penalidade, aos 79 minutos.
Veja como o SunSport avaliou cada jogador dos Gunners naquele dia.
DAVID RAYA – 5
Tive a sorte de escapar com um desmaio ruim nas costas logo no início. Compensou outro erro ao defender com inteligência com as pernas para negar o golo a Marcus Tavernier, depois de inicialmente ter dado um remate cruzado de Semenyo antes de sofrer desajeitadamente o pênalti.
BEN BRANCO – 4
A pária da Inglaterra estava de volta ao time depois de quatro jogos fora, mas não parecia 100 por cento em forma e achou difícil conter o animado Antoine Semenyo na esquerda do Bournemouth no primeiro tempo e Dango Ouattara no segundo.
WILLIAM SALIBA – 3
Normalmente calmo e controlado sob pressão, mas pagou o preço por um raro momento de pânico quando derrubou Evanilson, atacante do Bournemouth, para ser expulso e, como resultado, perderá o confronto decisivo do próximo fim de semana em casa contra o rival pelo título, o Liverpool.
GABRIEL – 5
Recebeu a braçadeira de capitão na ausência do lesionado Bukayo Saka, mas não no seu melhor momento de comando, especialmente depois de perder o companheiro de defesa-central Saliba. Realmente não chegou à liderança.
RICCARDO CALAFIORI – 6
Fez um trabalho melhor contendo Semenyo quando o homem perigoso do Bournemouth trocou de ala no intervalo do que White fez no primeiro tempo, mas não conseguiu ter sua influência habitual no ataque.
FESTA DE THOMAS – 5
De volta à tradicional posição de meio-campo depois de ter sido utilizado como lateral-direito de emergência na vitória por 3 a 1 sobre o Southampton. Foi o segundo melhor contra o impressionante Lewis Cook do Bournemouth.
ARROZ DECLAN – 5
Outro integrante do contingente internacional do Arsenal que parecia lento após o intervalo das tarefas domésticas. Lutou para se impor no jogo no meio-campo e não conseguiu avançar tanto como costuma fazer. Fez a sua parte caindo na linha de defesa após a expulsão de Saliba.
RAHEEM ESTERLING – 4
O ex-inglês foi colocado na ala direita no lugar do lesionado Bukayo Saka e perdeu a bola algumas vezes em posições promissoras antes de ser sacrificado após o cartão vermelho de Saliba.
MIKEL MERINO – 5
Finalmente capaz de fazer sua estreia na Premier League após um início de carreira no Arsenal afetado por lesões e mostrou alguns bons toques. Também disparou para a rede lateral na melhor abertura dos visitantes na primeira parte.
LEANDRO TROSSARD – 4
Começou bem o jogo, mas vendeu Saliba com um passe para trás ruim que levou ao cartão vermelho e desapareceu da ação depois disso, antes de ser substituído pouco depois da meia hora.
KAI HAVERTZ-5
O alemão teve uma atuação isolada no ataque, especialmente depois que o Arsenal ficou reduzido a dez jogadores, mas trabalhou incansavelmente pela equipe, sem nunca ter tentado aumentar a sequência de gols nos últimos quatro jogos em todas as competições.
SUBSTITUTOS
Jakub Kiwior (para Sterling, 37) – 4
Gabriel Martinelli (para Trossard, 64) – 5
Gabriel Jesus (para Kiwior, 81) – N/A
Ethan Nwaneri (para Merino, 81) – N/A
