Após séculos de mistério, a face da Arthropleura foi revelada – graças a dois fósseis bem preservados.
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O artrópode escondeu-se em florestas perto do equador entre 346 milhões e 290 milhões de anos atrás, durante o final da era Paleozóica.
Arthopleura pode atingir impressionantes 2,5 metros de comprimento e pesar mais de 45 kg.
A mega milípede deixou os paleontólogos perplexos durante décadas.
O corpo da criatura tinha características semelhantes às de uma milípede, mas os especialistas nunca haviam visto sua cabeça.
Portanto, eles não conseguiram descobrir sua relação com os artrópodes modernos.
Mas agora a cabeça foi desenterrada, com a sua estrutura redonda adornada com duas antenas curtas em forma de sino.
De acordo com uma nova pesquisa, ele também tem dois olhos salientes, como os caranguejos têm hoje, e uma boca pequena para limpar folhas e cascas.
Apesar de seu enorme tamanho, a dieta da criatura provavelmente consistia apenas de vegetação das florestas em que vivia.
Como outros artrópodes, o Arthopleura trocava seu exoesqueleto pela abertura da cabeça – mas, portanto, deixava pistas de seu tamanho gigantesco, mas nenhuma indicação de sua estrutura facial.
Agora, com a descoberta de mais fósseis juvenis, os especialistas conseguiram estudar a sua cabeça e descobrir mais sobre o animal.
Arthopleura era um artrópode – um grupo que inclui insetos, caranguejos e aranhas modernos.
O coautor do estudo, Mickael Lheritier, explicou: “Descobrimos que ele tinha corpo de milípede, mas cabeça de centopéia”.
Para modelar a cabeça, os pesquisadores usaram técnicas avançadas de tomografia computadorizada enquanto examinavam os fósseis.
Os fósseis foram retirados na década de 1980 em uma jazida de carvão francesa e ainda estavam incrustados na rocha.
As varreduras permitiram que a equipe examinasse detalhes ocultos sem causar qualquer dano aos fósseis de valor inestimável.
O palebiólogo James Lamsdell, que não esteve envolvido no estudo, disse: “Há muito tempo que queríamos ver como era a cabeça deste animal.
“Quando você desbasta uma rocha, você não sabe que parte de uma delicada fóssil pode ter sido perdido ou danificado.”
Apesar dos fósseis medirem apenas cerca de cinco centímetros de comprimento, os investigadores acreditam que fornecem informações importantes sobre como era a Arthropleura.
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